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Les moines blancs ont porté le monachisme occidental à son apogée. Dès sa création en 1098, Cîteaux a marqué son temps grâce à une volonté de perfection qui attira d’éminents jeunes seigneurs comme Bernard de Clairvaux. L’Ordre respectait, dans l’ascèse la plus totale, les deux principes de base de la règle de saint Benoît : prier et travailler.

Les monastères cisterciens — et leurs granges, moulins et forges satellites — développèrent alors, soutenus par une foi qui considérait le travail comme une prière, un véritable aménagement du territoire rural, tant en Bourgogne que dans les provinces voisines et dans toute l’Europe occidentale, créant au long des XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, un réseau structuré de plusieurs centaines d’établissements.

Il y a ainsi, au-delà d’une certaine mode actuelle pour l’art roman, qu’il soit bénédictin avec ses chapiteaux, tympans et fresques historiées, ou cistercien dans sa nudité d’ombre et de lumière, quelques raisons secrètes qui expliquent l’attrait nouveau pour l’univers des filles de Cîteaux. N’incarnent-elles pas d’une manière quasi mythique les valeurs d’une ruralité de perfection alors que nous vivons les difficultés d’une urbanisation croissante ?

Le monastère cistercien et son espace territorial annexe, indissociable, ne traduisent-ils pas une sorte de rêve d’un faire-valoir direct, autarcique — presque écologique —, s’opposant au « travail en miettes » du monde moderne ? Aujourd’hui, on peut redécouvrir, presque toujours à l’écart des villes, les sites de cette image rêvée de la « cité céleste » selon Bernard de Clairvaux, qu’est toute abbaye cistercienne au milieu de son terroir cultivable, entourée par d’immenses forêts telle Fontenay en Bourgogne, ou isolée dans un désert grandiose telle Fonfroide en Languedoc, et témoignant encore de l’immuable perfection d’une entreprise humaine liée au sacré.

« Les abbayes cisterciennes continuent de dispenser une leçon inscrite dans les paysages, les bois et les pierres », écrit Léon Pressouyre dans Le Rêve cistercien. « Ni les idéaux, ni les modèles historiques n’ont eu autant de conséquences (…). Les leçons cisterciennes sur la maîtrise de la nature, des techniques et du bâtiment prennent aujourd’hui la valeur d’un témoignage capital. »